Acerca de las rigideces de precios

La naturaleza de las rigideces de precios nominales y la velocidad de ajuste de los mismos son un aspecto de la economía que está en el centro de varios debates macroeconómicos. Estas afectan la magnitud y persistencia del efecto de la política monetaria sobre el producto. Asimismo, las rigideces de precios son un tema central en los debates acerca de la viabilidad del Euro como moneda única Europea y en el debate nuestro acerca de las lecciones de la convertibilidad. En estas discusiones sobre la viabilidad de tipos de cambio fijos a veces se escucha el argumento que cuando el tipo de cambio debe real depreciarse la rigidez de los precios a la baja genera grandes costos en términos de empleo y producto que exceden los beneficios del tipo de cambio fijo.

Estos debates implicitamente aparecieron en este blog. Por ejemplo, en las discusiones sobre los costos de políticas antiinflacionarias y en comentarios sosteniendo que a la salida de la convertibilidad los precios se ajustaron muy lentamente a la devaluación y por ello se depreció el tipo de cambio real.

En esta entrada voy a presentar algo de evidencia sobre rigideces de precios en Argentina y otros países. 

Que se ha documentado de la evidencia empírica?

En los últimos años han aparecido una gran cantidad de trabajos de investigación que documentan el grado y la naturaleza de la rigidez de los precios  al consumidor en distintos países. En base a los estudios que conozco me voy a arriesgar a sintetizar algunas de las regularidades empíricas que se han documentado.

  1. La flexibilidad de precios aumenta a medida que aumenta la inflación
    1. Para una inflación de cero los precios ajustan en promedio aproximadamente una vez por cuatrimestre.
    2. Para una inflación del 25% los precios ajustan en promedio aproximadamente una vez por trimestre.
  2. Cuando la inflación es baja, la magnitud y la probabilidad de un cambio de precios son prácticamente iguales para alzas y bajas de precios. (no hay inflexibilidad de precios a la baja).
  3. Los cambios de precios son grandes aun con inflación baja.

Las primeras tres afirmaciones están basadas en la evidencia descripta en la figura 1 en la que observamos el número promedio (entre productos) de cambios de precios por mes como función de la inflación. Cada uno de los estudios está basado en un grupo distinto de bienes, pero todos se basan en precios al consumidor de bienes y/o servicios.  En la figura vemos que para tasas bajas de inflación en promedio hay alrededor de un cuarto de cambios de precios por mes y que a partir de una inflación alrededor del 10% los precios se tornan más flexibles (cambian más frecuentemente). Con algo de buena voluntad, el gráfico muestra que para una inflación del 25% anual el número de cambios de precios por mes es aproximadamente un tercio (yo lo calcule más rigurosamente para los puntitos azules del gráfico).  El tiempo esperado en que los precios no cambian lo podemos calcular invirtiendo estos números. Es decir, los precios cambian aproximadamente una vez por cuatrimestre con inflación cercana a cero y una vez por trimestre con una inflación del 25% anual.

Evidencia Internacional sobre ajustes de precios (hacer click para agrandar)

Si excluimos de los datos cambios de precios debidos a descuentos transitorios, para una inflación baja,  la duración esperada de los precios sin cambios puede trepar a un año en los estudios con datos de EEUU. En Argentina ese número probablemente sea menor debido a que las liquidaciones transitorias son menos frecuentes.

El gráfico también nos revela que la experiencia Argentina es muy similar a la de otros países.

La últimas dos afirmaciones están basadas en la evidencia presentada en los gráficos 2 y 3. La figura 2 nos muestra que la magnitud de cambios de precios es bastante grande  y que es equivalente para alzas y bajas de precios. En ambos casos, cuando el precio de un bien cambia, lo hace en promedio en un 10% para arriba o para abajo. Este es un número grande considerando que la inflación durante los años mostrados en el gráfico era cercana a cero.

Cambios de precios

Cambios de precios (hacer click para agrandar)

Finalmente, la figura 3 muestra  la frecuencia de cambios de precios diferenciando entre alzas y bajas. Podemos ver que es igualmente probable que los precios suban o bajen, con una probabilidad de baja algo mayor al final de la muestra.

frecuencia de cambio de precios

Frecuencia de cambio de precios (hacer click para agrandar)

Que conclusiones podemos extraer de los párrafos anteriores?  Primero, la frecuencia de cambios de precios cambia con la inflación de manera consistente con el modelo de Golosov y Lucas (2007) (ver figura 3 en GL) en el cual la política monetaria tiene un efecto efímero sobre el producto (ver figura 5 en GL).  Segundo, es muy improbable que la depreciación del tipo de cambio real post convertibilidad que duró varios años se haya debido una rigidez nominal. Tercero, no hay asimetrías entre alzas y bajas de precios. Desde el punto de vista de las rigideces de los precios al consumidor, con un tipo de cambio fijo  el ajuste del tipo de cambio real a fuerzas que lo tiendan a apreciar o depreciar es simétrico.  Si creemos que hay asimetrías, probablemente las debamos buscar en otra parte.

Referencia:

Golosov, Mikhail and Robert E. Jr. Lucas. 2007. Menu Costs and Phillips Curves.  Journal of Political Economy 115:171-199